在明代，镇守边疆的名将中，马芳无疑是一位极具传奇色彩的人物。当时，人们常说“勇不过马芳”，而诗人尹耕则作诗称他为“威名万里马将军，白发丹心天下闻”。他的故事甚至被许多曲艺和戏曲作品搬上舞台，如鼓词《香莲帕》、川剧《鱼鳞阵》和京剧《马芳困城》等。此外，马芳还是汉族民间崇拜的神仙“马王爷”的原型之一。 马芳自小生活贫困，身为异乡的贱奴，却始终保持着坚韧的品质。他从小便开始练习射箭和骑术，决心改变命运。年轻时，有一次马芳随阿勒坦汗狩猎，突然一只猛虎跳出，直扑阿勒坦。其他人纷纷惊慌逃散，只有马芳冷静应对，他迅速拉弓搭箭，一箭射杀了猛虎。阿勒坦对马芳的勇气十分赞赏，赠送给他弓箭和良马，并命令他侍奉左右。尽管马芳受到了阿勒坦的宠信，但他的心始终系在明朝。嘉靖十六年（1537年），马芳趁着跟随阿勒坦狩猎时，趁夜逃脱并投奔大同总兵周尚文，得到了队长的职位。
展开剩余37%嘉靖四十五年（1566年），蒙古鞑靼部的领袖阿勒坦汗的儿子辛爱率大军攻打万全右卫（今万全镇）。在马莲堡的保卫战中，马芳巧妙运用了“空城计”，在敌人进攻时故意放松防备，让城堡看起来空无一人。敌军因担心陷入埋伏，不敢进攻。第二天，敌军撤退时，马芳趁机发起反击，最终赢得了大胜。 万历元年（1573年），由于朝廷内的政治斗争，马芳被召回家中静养。但在万历五年（1577年），蒙古因向朝廷索要封赏威胁要开战时，马芳被重新任命为宣府总兵。此时，马芳立即整顿兵马，并在宣府郊外组织了几次骑兵演练，令蒙古各部闻风丧胆，纷纷向朝廷表示歉意，原本即将爆发的战事因此化解。 《明史》记载，马芳“从行伍起步，历经十多年成为大帅。先后攻克了膳房堡、朔州、登鹰巢等多个敌堡，身受数十处创伤，却以少胜多，屡战屡胜。擒获敌将数十，斩首无数，威名震动边陲，是当时最杰出的将领之一。”马芳无愧为一位真正的传奇将军。
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